Foto: Dra Julie Levy

Adopción de gatos positivos a leucemia
Kim Campbell Thornton

En la Universidad de Florida, Julie Levy, *DVM, DACVIM, DABVP (Medicina de refugio) se enfoca en la salud y el bienestar de los animales en refugios, métodos humanitarios para el control de la población de gatos y enfermedades infecciosas felinas.

Uno de sus éxitos en esta última área es determinar la forma más confiable y eficaz de analizar a los gatos para detectar la Leucemia, una enfermedad para la que aproximadamente del tres al cuatro por ciento de los gatos en los Estados Unidos dan positivo cada año. El diagnóstico afecta anualmente a unos 60.000 gatos en refugios de animales. Y hasta hace poco, el diagnóstico ha sido con frecuencia una sentencia de muerte para los gatos.

En un estudio publicado el año pasado en Journal of Feline Medicine and Surgery, los investigadores, que incluyeron a la Dra. Levy, afirman que “la superpoblación de gatos en los refugios, combinada con los recursos limitados del refugio, la aprensión sobre la transmisión viral y las ideas preconcebidas sobre cómo la infección por el virus de la Leucemia puede afectar la calidad de vida o su potencial de adopción a menudo conducen a la eutanasia de rutina para los gatos de refugio después de una sola prueba positiva de Leucemia.”

Pero sus hallazgos sugieren una alta demanda nacional de una opción que salve la vida de los gatos diagnosticados con Leucemia y han marcado la diferencia para los gatos de varias maneras. Una de ellas es que las opciones recomendadas para las pruebas se han reducido a una pequeña selección de las pruebas más precisas y rentables.

“En el pasado, los veterinarios y los administradores de refugios estaban confundidos sobre qué tipo de muestra debían recoger de los gatos, qué pruebas debían realizar y cuánto podían confiar en los resultados. Hay tantas opciones de laboratorio y de punto de atención que podría resultar abrumador ”, dice Levy. «Nuestro trabajo con gatos infectados de forma natural en refugios de animales nos ha ayudado a abordar dogmas obsoletos y optimizar las pruebas».

Eso es importante porque cada vez más refugios están trabajando para colocar en hogares gatos positivos de Leucemia. El interés de Levy comenzó porque en el pasado, los gatos que dieron positivo en la prueba de Leucemia solían ser sacrificados de forma rutinaria. Debido a esa terrible consecuencia, dice, los evaluadores tenían tanto miedo de diagnosticar erróneamente a los gatos que a menudo realizaban múltiples pruebas, a veces con resultados variables.

Y la enfermedad, que inhibe el sistema inmunológico de un gato, no sigue un curso directo. Afecta a diferentes gatos de diferentes formas y en diferentes momentos. Los niveles pueden cambiar con el tiempo según el estado inmunológico de un gato. Algunos gatos viven con la enfermedad sin problemas. Puede estallar si el gato está estresado o tiene una comorbilidad, como una infección de las vías respiratorias superiores, y luego volver a morir. No es posible realizar una prueba una vez y luego esperar que el gato permanezca igual durante toda la vida. Al aceptar que la detección del virus de la Leucemia a menudo está plagada de un nivel de incertidumbre, Levy sugiere combinar un proceso de prueba simplificado con el objetivo de salvar gatos independientemente de los resultados.

“Simplemente identifiquemos a estos gatos como infectados o no infectados lo mejor que podamos y luego llevémoslos a los hogares adecuados y apoyémoslos, y no tratemos de lograr algún nivel de control o conocimiento absoluto que no es alcanzable”, dice la Dra. Levy.

Pero, ¿por qué los refugios colocarían gatos infectados con una enfermedad que comúnmente se considera una sentencia de muerte?

Porque los protocolos que salvan vidas y las buenas pautas para los adoptantes significan que la Leucemia no es necesariamente una sentencia de muerte. Y porque las personas están dispuestas a adoptar gatos con Leucemia y brindarles los cuidados que necesitan.

El estudio de adopción mostró una alta demanda nacional de una opción que salve la vida de los gatos diagnosticados con Leucemia. En él, los investigadores afirman: “La mayoría de los gatos remitidos al programa de leucémicos fueron adoptados, lo que demuestra que los programas centrados en la educación de los adoptantes y el apoyo posterior a la adopción pueden crear resultados que salvan vidas para la mayoría de los gatos infectados con Leucemia, a pesar de la incertidumbre sobre su pronóstico a largo plazo. . »

El estudio también señaló que las infecciones por el virus de la Leucemia no se pudieron confirmar en aproximadamente uno de cada cinco gatos referidos a un gran programa de adopción de leucémicos, un recordatorio del riesgo de basar el destino de un gato en un único resultado positivo de la prueba.

Ese programa de adopción de leucémicos, iniciado por Austin Pets Alive (APA), fue el trampolín de la investigación de Levy para identificar los protocolos de prueba más prácticos.

En colaboración con IDEXX y APA, que ubica a cientos de gatos infectados con Leucemia de todo el país cada año, los investigadores de la Universidad de Florida inscribieron a 130 gatos infectados que fueron criados, evaluados mensualmente y luego seguidos a lo largo del tiempo. Anteriormente, muchos estudios pequeños habían evaluado una prueba a la vez, pero ninguno había comparado tantas pruebas diferentes al mismo tiempo, en los mismos gatos, repetidamente.

«Eso nos ha permitido determinar cuáles son las pruebas más confiables y evaluar cómo cambia el estado de los gatos con el tiempo», dice la Dra Levy. «Cambia mucho más de lo que esperábamos». También pudieron evaluar la tasa de supervivencia de los gatos en relación con los resultados de sus pruebas.

Originalmente, no se esperaba que el estudio se ejecutara durante más de un año, un año financiado con 160,000$ de la Fundación Maddie’s, más tiempo profesional aportado por investigadores, pruebas donadas por IDEXX y pruebas con descuento de otros laboratorios. Pero los investigadores reconocieron el valor de la información que estaban recopilando y sabían que nunca podrían repetirla. No querían perder la pista de los gatos o del grupo de dueños de gatos muy comprometidos que querían ayudar.

El apoyo de ECHF (**) permitió que el estudio continuara más allá del primer año. Vicki Thayer, DVM, entonces directora ejecutiva de ECHF, pensó que el trabajo era lo suficientemente importante como para respaldar y presentar una propuesta fuera de ciclo para garantizar que pudieran continuar con el trabajo. La financiación permitió al personal dedicar tiempo a mantenerse en contacto con los gatos y completar otras dos rondas de pruebas durante un año para obtener resultados a más largo plazo.

“ECHF siempre ha estado muy atento a las necesidades emergentes de los gatos y las oportunidades de investigación emergentes”, dice Levy. «Este es un gran ejemplo de cómo reconocer un momento crítico en el tiempo para los gatos con una enfermedad crítica que estaba matando a muchos gatos, ya sea por motivos médicos o debido a una eutanasia inapropiada».

Cuatro años después, los gatos forman parte del grupo más grande de gatos infectados que han sido seguidos durante un período de tiempo más largo. Son gatos del mundo real en condiciones del mundo real.

El resultado es una nueva prueba disponible a través del laboratorio de diagnóstico comercial de IDEXX que no solo puede proporcionar la confirmación de la infección, sino también información sobre el pronóstico del gato. Usando una nueva prueba de PCR cuantitativa, los refugios ahora pueden identificar si un gato examinado es probable que sea un sobreviviente a largo plazo o desarrolle la enfermedad y la mortalidad temprano. El estudio también encontró que la sangre completa es la mejor muestra para la prueba, en lugar de suero o plasma. Esa es una buena noticia porque no es necesario procesar la sangre completa antes de analizarla.

Levy recomienda usar una prueba de alta calidad en el punto de atención en un proceso de detección de «uno y listo» para la mayoría de los gatos recién adquiridos y luego manejar al gato de manera adecuada de acuerdo con los resultados de la prueba. Los refugios o los profesionales que quieran pasar al siguiente nivel de pruebas (para dar seguimiento a una prueba de detección positiva o para evaluar a los gatos donantes de sangre, por ejemplo) pueden elegir la PCR cuantitativa, una prueba de ADN que identifica el grado en que un gato es afectado por el virus. El estudio de seguimiento a largo plazo realizado por el estudio de la Universidad de Florida mostró que si hay mucho virus de leucemia cuando se diagnostica por primera vez a los gatos, es más probable que desarrollen una enfermedad temprana y tengan una esperanza de vida más corta.

Y «administrar adecuadamente» no significa practicar la eutanasia. Pero ese mensaje aún debe llegar a los veterinarios. Con demasiada frecuencia, los gatos con Leucemia son estigmatizados como de bajo riesgo para la adopción cuando, de hecho, su condición puede ser apoyada como otras enfermedades crónicas. El retrovirus es imposible de curar, pero un gato con Leucemia puede vivir muchos años sin enfermarse y sin transmitir la enfermedad a otros gatos si son adoptados en hogares de un solo gato o con otros gatos positivos a Leucemia.

«Necesitamos hacer un mejor trabajo al compartir el paradigma que salva vidas con los médicos veterinarios», dice Levy. “Es muy frustrante colocar a un gato leucémico con un adoptante informado, solo para que su veterinario lo convenza de que el gato debe ser sacrificado”, dice Levy. «Eso es un pensamiento de la vieja escuela».

De hecho, la Asociación de Veterinarios de Refugios y la Asociación Estadounidense de Profesionales Felinos no apoyan la eutanasia basándose únicamente en el estado de infección de un gato.

La suposición es que las personas no querrán adoptar gatos si no saben cuánto tiempo van a vivir o si podrían requerir un tratamiento costoso hacia el final de su vida. Eso es frustrante para Levy.

«La gente adopta perros viejos o perros con problemas médicos todo el tiempo», dice. “Son como, ‘Sí, este animal necesita un hogar. Me gusta él. Nadie sabe lo que traerá el futuro. E incluso, si solo le quedan unos pocos años de vida, es un buen perro para mí y quiero estar allí para él ‘”.

Ella cree que sienten lo mismo por los gatos con Leucemia u otras enfermedades como FIV. Suelen ser gatos jóvenes que están sanos en el momento, disfrutan de la vida y son grandes compañeros. En una encuesta de satisfacción del adoptante, el 74 por ciento de los encuestados tuvo una experiencia «muy positiva» al vivir con un gato leucémico positivo adoptado de APA y el 21 por ciento tuvo una experiencia «positiva»; El 73 por ciento veía “muchas probabilidades” de adoptar un gato leucémico de nuevo y el 11 por ciento veía “alguna probabilidad” de hacerlo.

Los refugios que están iniciando programas de adopción para gatos con Leucemia están demostrando el punto de Levy, utilizando programas creativos y divertidos para colocar a los gatos.

“Muy a menudo, lo que inclina a un refugio a intentarlo es cuando un gato favorito resulta positivo o un hogar de acogida termina con un gato positivo y no es posible que lo sacrifiquen”, dice Levy. “Así que toman este paso ‘peligroso’ de adoptarlo y va muy bien. Son como, ‘Oh, Dios mío, ¿por qué no hicimos esto antes?’ »

Eso es lo que sucedió en Tree House Humane Society en Chicago. Un cuidador crió a algunos gatitos recién nacidos que dieron positivo más tarde y nadie pudo decidirse a sacrificarlos. Los adoptaron y las adopciones fueron tan exitosas que ahora presentan gatos leucémicos en su nuevo café para gatos. Son adoptados populares gracias a la buena educación y las relaciones públicas. Un café para gatos en Seattle tiene un programa similar, que se centra en los gatos leucémicos de los refugios locales.

El modelo de Austin proporciona buenos datos sobre la viabilidad de tales programas de adopción, especialmente cuando se combinan con la educación y el apoyo de los veterinarios locales, así como también sobre cómo implementarlos. Los programas crean optimismo y entusiasmo por salvar unos gatos que podrían considerarse de los más vulnerables en el sistema de refugios.

“Necesitamos ser mejores en brindar educación continua a los médicos privados, para que ellos también sientan este optimismo sobre el cuidado de estos gatos”, dice Levy.

Este artículo fue revisado / editado por el conductista veterinario certificado por la junta, el Dr. Kenneth Martin y  la técnica veterinaria especialista en comportamiento Debbie Martin, LVT.

Kim Campbell Thornton es gerente de contenido de Fear Free Pets y tiene el certificado profesional de Elite Fear Free. Ha escrito sobre perros, gatos, vida silvestre y vida marina desde 1985 y ha recibido múltiples premios de la Asociación de Escritores de Gatos, la Asociación de Escritores de Perros de América y la Sociedad Estadounidense de Periodistas y Autores. Cuando no está escribiendo o editando, se acurruca con Harper y Keeper, sus Cavalier King Charles Spaniels.

Este artículo se comparte con la autorización de la autora Kim Campbell Thornton y de Fear Free Pets. Todos los derechos reservados. Para más información sobre Fear Free y sus programas, visite  esp.fearfreepets.com

*DVM: Doctor of Veterinary Medicine

DACVIM: Diplomate of the American College of Veterinary Internal Medicine

DABVP: Diplomate of the American Board of Veterinary Practitioners

**ECHF: EveryCat Health Foundation

 Publicación original en Fear Free Pets  (Traducción Lola Muñoz)